美国燃煤发电再度走红

    近两年来，燃煤发电在美国发电业内大举回潮，日益受到人们的关注。据估计，在可预见的时期内，燃煤发电不但将很快遏制住其长期以来的颓势，而且可能成为所有发电种类中的佼佼者。据美国能源信息署最新公布的统计数据显示，燃煤发电继续在美国的发电工业中稳居龙头老大位置。上世纪80年代中期，美国的燃煤发电一度达到历史顶峰，占美国整体发电的57%，即使到2003年年底时下降了6个百分点，美国燃煤发电占整体发电的比例，仍高达51%。相比之下，核电只占整体发电的19.8%，前些年来上升速度较快的天然气环保发电总量，到目前为止也只占16.7%。
    燃煤发电的规模不但今天仍高居美国发电工业之首，且正在出现止跌回升的趋势。最新数据显示，美国目前运行中的燃煤发电厂有上百家，高达6000万户的美国家庭用电继续依赖着燃煤发电，而数十家新的燃煤发电厂已经进入设计阶段，不久的将来就可陆续点火发电。
    燃煤发电之所以在美国再度走红，有三方面的原因：
    首先，气化技术有效治理污染。由于煤炭气化技术改变了传统的燃煤环保模式，许多相关科技研究人员对该技术的前景表示乐观。多年来，科技人员都是想方设法在煤炭燃烧后消除对环境的污染，而气化技术的环保模式，则是在煤炭燃烧前就清除对环境可能造成污染的物质。根据这一新的燃煤环保模式，燃煤需先经过压碎处理，加工成像牙膏一样的浆糊状，掺入高压氧，再转化成人造天然气后才可燃烧。这一新工艺大幅度降低了煤炭对环境的污染程度，不但达到政府的环保标准，且更容易被公众接受。
    其次，燃煤发电的经济效益与日益上涨的天然气和石油价格相比，再次显出价格优势。本来燃煤发电效益就是各种发电模式中最好的一种，而近年来天然气价格不断上涨，一方面沉重打击了天然气发电前景，另一方面使燃煤发电的利润率大幅度上升。以2003年为例，美国的最大煤炭电力公司之一——美国电力公司的税前利润就上升了54%，彻底扭转了该公司2002年5亿多美元的亏损局面。在与天然气价格上升的对比中更显出燃煤发电的优势效益，自然刺激了对煤炭发电的投资。
    据计算，采用新环保技术建燃煤发电厂的成本，要比传统的高出50%以上，一个稍具规模的新型燃煤电厂的启动投资，一般在6亿~8亿美元。然而，新技术燃煤发电厂的优势是，由于新型燃煤的发电效益远高于传统技术，从30年甚至更长的经营周期看，新型燃煤电厂的整体效益不但高于旧式燃煤发电，且高于几乎所有其他种类的发电模式。更加之美国的天然气储藏只占世界总储藏量的3%左右，而美国的煤储藏量占世界总储藏量的25%左右。
    第三，政府给予政策资金扶持。尽管燃煤发电回潮主要是技术和经济方面的原因，美国政府近来在燃煤环保标准方面表现的灵活性，也明显刺激了燃煤发电的复苏。例如，美国早就确定到2010年，所有的燃煤发电厂都需把污染排放降低到规定的水平之内。而布什政府上台后不久，美国环保署就开始释放信息，向外界表明有把环保期限推迟到2015年的意向，在强制环保方面显示出相当的灵活性。目前美国政府的相关灵活态度，固然和燃煤发电业的游说有直接的关系，但布什总统和切尼副总统都来自于能源公司，在环保问题上对企业的态度，与前任克林顿政府相比自然就宽容得多。
    实际上，在美国政府的大力资助下，美国燃煤发电业在佛罗里达和印第安纳州各建了一座新技术燃煤发电展示厂，这两座厂自1996年点火运行至今的情况表明，新型的燃煤发电技术已经成熟，其中的深远含义是，在天然气等其他种类发电成本日趋昂贵的情况下，燃煤发电业看来要插上新技术的翅膀，在美国发电业内再次腾飞。