中国需求搅动海外矿业发展

    全球最大的多元化资源公司BHP Bil－liton和Rio Tinto（市值分别为550亿和350亿美元）正在斥资数十亿美元在该地区进行开发。它们开设新矿、扩建旧矿、修建铁路、改造港口，所有这些都是为了迎合中国的需求。
    前者预计，今年的铁矿石产量将由2000年的6000万吨增至1亿吨。目前，公司正在开展一项关于2007年增产至1.45亿吨的可行性研究。
    在该公司的Mount Whaleback是一家露天铁矿，这里看不到井架或是地下隧道，只有一个人工开凿的长5.5公里、宽1公里、深400多米的大矿坑，其深度足以淹没香港新建的国际金融中心二期摩天大厦。该铁矿的高级采矿工程师科劳夫特自豪地说，再没有比这更好的铁矿石了，含铁量可以高达68%，是中国用鼓风炉炼铁的理想原料。
    规模至上
    在矿坑的底部，巨型自动倾卸卡车有三层楼那么高。为了应对不断增长的需求，该铁矿以每辆400万美元的成本又订购了10辆这种庞然大物，预计它们在今后几个月运到。在当前全球采矿业蒸蒸日上的形势下，采矿设备极其短缺，新设备价格居高不下。
    为了将铁矿石由碎石场运送到400公里以外的港口，BHP开辟了自己的铁路线。每天约有12或13辆火车从皮尔巴拉开出，每辆火车长达3.5公里，330节车厢最多装载4万吨铁矿石。而码头的散装轮每艘最多能够运载25万吨。
    BHP不光在提高铁矿石的产量，它还投入10多亿美元扩建氧化铝、炼焦煤、铜和油气设施，以适应日趋增长的中国需求。与此同时，它也在考虑追加数十亿美元的投资，包括拟斥资14亿美元扩建位于西澳大利亚南部的雷文斯索普镍矿。中国市场2003年下半年还仅占其销售额的10%。
    BHP的主要竞争对手Rio Tinto也不甘示弱，快马加鞭地进行生产。去年12月，Rio Tinto宣布计划投资10亿美元以上将其在皮尔巴拉地区的铁矿石年产量提高至1.8亿吨。
    需求并未疲软
    无庸置疑，最近几周这两家公司的股价都有所下滑，因为对中国经济过热的担忧日渐浓烈。BHP股票自4月初以来下挫近15%，该公司在需求可能下滑的时候提高产能，这令投资者颇为担心。
    公司管理人士驳斥了这些担忧。BHP首席执行长古得耶告慰投资者说，今后很长一段时间内，中国仍将是BHP原材料需求的活跃市场。当前中国每年人均钢铁消费量只有200公斤左右，而日本为600公斤，中国台湾地区和韩国等大出口国则在800至1000公斤之间。
    重要的是，BHP和Rio Tinto都在越来越多地为新的铁矿石生产锁定买家。它们和日本、韩国和中国的钢铁生产商签署越来越多的长期供应合约，价格采用每年协商的方式，而这些客户在10年甚至更长的时间内需要每年购买一定数量的铁矿石。这种合约对买卖双方都很有利。有了买家保证的矿产公司可以更为放心地扩大生产能力，同时钢铁企业也能获得正好满足其自身需求的铁矿石供应，极大地提高效率。
    然而，签署长期合约仍蕴含风险。过去，中国钢铁生产商一旦发现铁矿石的现货价格跌破合约价，往往就会马上毁约。BHP和Rio Tinto均试图通过向中国钢铁公司出售在铁矿的股权来降低风险。
    诚然，负责皮耳巴拉铁矿石开采的地质学家和工程师们预计，他们的项目将有一个长远而灿烂的未来。尽管中国政府抑制国内钢铁行业投资，但铁矿石的需求并没有明显的疲软迹象。